Les fossiles

Les fossiles sont des restes ou des moulages d'êtres vivants conservés dans les roches. Ils peuvent aussi être des empreintes laissées par des êtres vivants. La paléontologie est la science qui étudie les fossiles.

Voici les 13 sortes de fossiles que l'on peut rencontrer.

Les arthropodes
Les brachiopodes
Les bryozoaires
Les cnidaires
Les échinodermes
Les empreintes fossiles
Les graptolites
Les mollusques
Les plantes
Les protozoaires
Les spongiaires
Les vers
Les vertébrés

La plupart des fossiles correspondent aux parties dures des organismes qui vivaient autrefois: coquilles de bivalves, tests d'oursins, chitine des arthropodes, dents et os des vertébrés, branches et feuilles d'arbre...

Les parties dures des organismes sont formées de carbonate de calcium (aragonite ou calcite), de phosphate de calcium, de silice opaline ou de composés organiques comme la chitine.

Pour que les êtres vivants puissent se fossiliser, il faut que leurs restes aient eu le temps de se faire recouvrir de sédiments (argile, cendres, poussières...) qui se compactent jusqu'à devenir de la roches. Mais la plupart du temps, les restes sont décomposés ou dispersés.

Les parties molles des organismes peuvent être remplacées par des sels minéraux, produisant ainsi une pétrification.

On retrouve aussi des fossiles dans l'ambre (résine d'arbre fossilisée), dans le sol gelé (en Sibérie, on a retrouvé des mammouths laineux morts il y a 30 000 ans), dans les tourbières (l'acidité empêche la décomposition complète des parties molles) et dans le bitume (asphalte).