Qu'est-ce que l'atmosphère? L'atmosphère est la couche d'air qui entoure le globe terrestre. L'atmosphère est un peu comme un océan. Alors que l'océan recouvre une bonne partie des fonds marins, l'atmosphère pour sa part repose sur toute la surface du globe... et nous les humains sommes les "poissons". Du point de vue de la physique, l'atmosphère obéit aux mêmes lois que l'eau puisqu'il s'agit d'un fluide. La seule différence est que la densité de l'atmosphère est plus faible que celle de l'eau.

L'atmosphère fait partie de la famille des gaz. Elle est constituée de 78% d'azote, 21% d'oxygène, 1% de gaz comme l'argon et autres gaz inertes. Sur la figure précédente, la couche bleue pâle représente l'atmosphère de manière un peu imagée. En réalité, l'atmosphère est plus épaisse à l'équateur (13-16 km) qu'aux pôles (7-8 km). L'atmosphère prend alors un peu la forme d'une sphère légèrement aplatie, tout comme la terre d'ailleurs.

On évalue la quantité de molécules dans l'atmosphère à 10 exposant 44 (44 zéros après le 1!!!). Toutes ces molécules sont soumises à deux forces:

Le résultat de ces deux forces fait en sorte que la moitié de la masse de l'atmosphère se trouve dans les 5 premiers kilomètres d'altitude. Il faut s'élever jusqu'à 20 km pour atteindre 90% de la masse totale de l'atmosphère. Si nous faisions un graphique de la masse de l'atmosphère en fonction de l'altitude, la courbe suivrait une tendance logarithmique.

L'atmosphère se divise en plusieurs grandes parties: troposphère, stratosphère, mésosphère et termosphère.

Troposphère

Au bas de la figure précédente on retrouve la croûte terrestre. La troposphère s'étend de la surface jusqu'à environ 10 km d'altitude. C'est dans cette couche qu'on retrouve la plus grande partie des phénomènes météorologiques. Au fur et à mesure qu'on s'élève dans la troposphère la température décroît de façon régulière d'environ 6 degrés celcius tous les 1000 mètres.
Stratosphère
La caractéristique principale de cette couche est qu'au fur et à mesure qu'on s'élève à l'intérieur, la température reste presque constante avant de se mettre à augmenter après 25 km d'altitude pour atteindre les environs du point de congélation. Les mouvements de l'air y sont beaucoup moindres. Il s'agit d'un environnement beaucoup plus calme.
Mésosphère
Dans cette couche atmosphérique nous assitons à un refroidissement des températures. Cette baisse de température va se poursuivre jusqu'aux limites de la mésosphère, soit environ 80 km d'altitude.
Thermosphère
Enfin, la thermosphère marque le début d'un accroissement de la température qui se poursuivra jusqu'au début de l'espace pour atteindre 500 degrés celcius. La pression y devient presque nulle et les molécules d'air sont très rares.
La séparation entre la troposphère et la stratosphère porte le nom de Tropopause. La stratopause sépare pour sa part la stratosphère de la mésosphère et enfin la mésopause sépare la mésosphère de la thermosphère.

Le graphique suivant montre les variations de température en fonction de l'atltitude.